Una importante revolución en lo correspondiente a almacenamiento de energía se ha llevado a cabo a partir de un trabajo efectuado en el Laboratorio para Sistemas Electromagnéticos y Eléctricos (LEES) del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT).

El almacenamiento de energía ha sido prácticamente el mismo desde el siglo XIX en que Alessandro Volta baso su invento en las reacciones químicas de sus baterías. Los nanotubos de carbono almacenan energía a base de condensadores que suministran estallidos rápidos y masivos de energía instantánea. Sin embargo, los súper condensadores necesitan mucho mas espacio que las baterías para almacenar la misma carga.
Sin embargo, a pesar de sus ventajas inherentes – una vida media superior a 10 años, la capacidad de funcionar con indiferencia de los cambios de temperatura, su alta inmunidad a las sacudidas y a la vibración y su alta eficiencia en cargas y descargas – las restricciones físicas en las superficies de los electrodos y el problema del espacio han limitado la capacidad de almacenamiento energético de los supercondensadores haciéndola 25 veces menor que la que se obtiene con una pila de iones de litio de un tamaño similar. Y debido a su composición molecular es flexible.

El súper condensador del LEES posee la capacidad de superar esta limitación energética gracias al empleo de paredes sencillas de nanotubos de carbono alineadas verticalmente; el diámetro de los nanotubos es una treintava de milésima menor que el de un cabello humano y su longitud es 100 000 veces mayor que su espesor. ¿Cómo funciona? La capacidad de almacenamiento de un súper condensador es proporcional al área de la superficie de los electrodos.

Los súper condensadores actuales usan electrodos hechos a base de carbón activado, que es extremadamente poroso y por ello posee una gran área de superficie. Sin embargo, los poros en el carbón son irregulares en tamaño y forma, lo cual reduce su eficiencia. Los nanotubos alineados verticalmente del súper condensador del LEES poseen una forma regular y una anchura de solo varios diámetros de átomo. El resultado es un área de superficie significativamente más efectiva, lo cual equivale a un incremento en la capacidad de almacenamiento igualmente significativo.

Los nuevos súper condensadores mejorados con nanotubos pueden fabricarse en cualquiera de los tamaños disponibles hoy en día y se pueden producir empleando tecnología convencional.

«Esta configuración posee el potencial de mantener, e incluso mejorar, las características de alta funcionalidad de los súper condensadores mientras que suministra densidades de almacenamiento energético comparables a las de las baterías», comentó Schindall. «Los súper condensadores mejorados con nanotubos combinarían la larga durabilidad y las características de alta potencia de los súper condensadores comerciales, con la más alta densidad de almacenamiento energético que normalmente solo se puede conseguir con las baterías químicas».

Este trabajo fue presentado en el 15º Seminario Internacional de Condensadores de Doble Capa y Dispositivos Híbridos de Almacenamiento de Energía, que tuvo lugar en Deerfield Beach, Florida, en diciembre del año 2005. El trabajo ha sido parcialmente financiado por el MIT y el Consorcio Industrial para el Avance de Sistemas y Componentes Eléctrico/Electrónicos en Automoción, y también en parte por una subvención de la alianza Ford-MIT.